八美石林位于道孚县以南的八美镇，自然地理上属横断山系大雪山脉北端，分布面积约5平方公里。八美石林是人们通常的说法，用专业的定义则有不同的称法，强调其构造作用，称之为“构造石林”，注重其变质作用，说成是“变质石林”，从组成石林的岩性特征定义，叫做“糜棱岩石林”。无论是“构造”、“糜棱岩”还是“变质岩”对于普通游客都是生涩的名词，但恰恰最能表达八美石林的价值和与众不同。天下石林如云，但大多数是岩溶石林和砂岩石林，象八美这样特殊成因的石林则极为罕见的。
细究八美石林的成因，当从鲜水河断裂带说起。历史上，八美是一个地壳活动比较活跃的地区，著名的鲜水断裂便从八美通过。这条断裂带同时也是著名的地震带，以其震级高、频度大而闻名于世，可以同美国加州的圣安德列斯断裂带相比拟，并且就地震活动而言，它远远高于圣安德列斯断裂带。糜棱岩是鲜水河断裂带中的岩石受到挤压、剪切，发生区域动力变质作用，破碎并糜化而形成的。
断裂活动形成的糜棱岩由于青藏高原隆升而被暴露出地表，这些胶结疏散的糜棱岩，遭受流水的冲刷，风雪的铲刮，重力崩塌等风化作用，就形成了状若石林的景观。
远眺石林，如群众峰会聚，万塔林立，峥嵘起伏，重峦叠嶂，气象万千，如同粗心制做的盆景，设身处地，深感目没有暇接，令人流连往复，有的象白鹿视天，猕猴熟睡、石柱、石笋、石蘑菇、石莲花千姿百态，栩栩如生，真是迷人的神话迷宫。
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