在宋人所著的《云谷杂记》、《石林燕语》等书中，都记载了这样一件事。宋太祖赵匡胤曾问集贤殿大学士赵普这样一个问题：都说男尊女卑，可为什么在行礼的时候，男子要跪拜，而女子则不用跪拜呢？赵普虽然身为大学士，当时却没有回答出这个问题。
后来赵普又问遍了朝中的礼官，可是没有一个人能说出这男女拜礼的起源，最后还是祁国公王溥的儿子王贻孙给出了答案，他说在武则天称帝之前，女性与男性的拜礼是一样的，也需要跪拜，到了武则天时期，才规定了女性可以“拜而不跪”，以后的历朝历代一直延续了这一制度。
太祖尝问赵普，拜礼何以男子跪而妇人否，普问礼官，不能对。贻孙曰：“古诗云‘长跪问故夫’，是妇人亦跪也。唐太后朝妇人始拜而不跪。”普问所出，对云：“大和中，有幽州从事张建章著《渤海国记》，备言其事。”
那么唐朝之前女性的跪拜与男性的跪拜是否真的一样呢？根据《周礼》记载，古代的跪拜一共有九种，分别是：“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜”，这里面最后一项“肃拜”指的就是女性的拜礼，东汉的经学家郑玄在《少仪》注中写道：“妇人以肃拜为正”。
既然知道了“肃拜”是女性的拜礼，我们再来看看“肃拜”时的姿容是什么样子的，在《周礼正义》中有这样的描述：“盖跪而微俯其首，下其手。则首虽俯，不至手；手虽下，不至地也。”有学者考证，根据商周古文字中“女”字的写法，便可以看出女子“肃拜”时候的仪容。
根据上述资料，我们可以发现，即使在唐代武则天改制之前，女性的“肃拜”姿容与男性的跪拜叩头还是有很大不同的，男性的跪拜之礼，看起来要比女性的“肃拜”之礼要更重一些，而这与封建社会“男尊女卑”的传统似乎是相矛盾的，那么造成这种矛盾的主要原因是什么呢？有学者认为这还要从人类在原始社会时期说起。
在《“跪拜礼”的起源和消亡》一文中，说了在原始社会时期，男性和女性之间并没有高低贵贱之分，当时人类刚刚开始直立行走，但走起路来依然是腰弯背曲，双手下垂，这样的走路方式对他们来说并不轻松，所以当人与人见面之后，会本能的四肢着地，一来可以进行短暂的休息，二来表达彼此的敬意，久而久之，便形成了见面之后四肢伏地的礼节。
后来人类进入了母系社会，那时人们“知其母，不知其父”，每个氏族中的族长，首领都是由女性担任，通常是有女性负责支配家中的一切，女性在当时的社会体系中享有崇高的地位，受到人们的高度尊重。这种情况一直持续到父系社会的初期，按照这样的社会规范，人们在相互表示敬意的时候，自然是男性对女性更为恭敬，而女性只要做出轻微的应酬式的回礼就可以了。
在经过了漫长的进化之后，人类行走的时候躯干不再弯曲，休息的时候也不再是四肢着地，而变成了在地上跪坐，于是女性在对男性回礼的时候也不再需要两手伏地，而男性由于当时的社会制度，在向女性表示恭敬之时，则仍然要达到双手伏地的程度，渐渐地，男女之间在表示敬意的习惯动作上就出现了差别。
郭沫若先生在考证甲骨文的时候曾指出：“殷世于先妣特祭，兄终弟及之制，犹保存母系时代的孑遗。”所以说虽然后来的社会性质发生了改变，但是在母系社会形成的这种表示敬意的习惯却没有改变，甚至在阶级社会制定礼仪的时候被统治者确定了下来，并一直沿用了很长时间。
到了唐代武则天称帝，她在制定礼仪的时候，将女性的拜姿改为了正身直立，两手当胸前，微俯首，微动手，微屈膝，这样的拜礼在当时被称为“女人拜”。在唐宋时期，女性在行这种拜礼的时候，口中还要称“万福”，所以也有人将这种拜礼称为“万福礼”。这种“万福礼”一直持续到了清朝，在清代的《周礼疑义举要》中写道：“今时妇人之拜，直身而微动其手，微曲其膝。”
至此，我们可以知道，女性的拜礼之所以会与男性的拜礼不同，主要是因为这种拜礼在“女尊男卑”的母系社会就已经形成，后来又经过了女皇帝武则天的改进，所以才会成为今天我们所熟知的样子。
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