与欧阳修最近的人，是梅尧臣，共同的诗歌创作主张和政治立场，知音与盟友，就像朱熹最近的人，是张栻。梅尧臣与张栻，都早于欧与朱谢世。认知梅尧臣，有助于了解欧阳修，但于梅尧臣的褒贬，须从南宋的两类评论开始，一种是评论家严羽，一种是诗人陆游。
严羽在《沧浪诗话》里说：近代诸公（北宋）乃作奇特解会，遂以文字为诗，以才学为诗，以议论为诗，夫岂不工，终非古人之诗也。严羽，对于北宋诗歌的“奇特解会”、“文字”、“才学”、“议论”这些形式作为诗歌的呈现，不论是五言律还是五言古，他都是不满的，追本穷源，剑锋尤指梅尧臣。
与评论家不同，作为诗歌创作者，南宋的陆游，则越老越喜欢梅尧臣。陆游在《剑南诗稿》里，谈到“突过元和作，巍然独主盟，诸家义皆堕，此老话方行。”（书宛陵集后）陆游评梅尧臣诗集，称其上追盛唐，下开宋诗，是诗坛的引领者。严羽与陆游，呈现了不同的路径。
最知梅尧臣的，莫过欧阳修，欧文评价梅尧臣的诗，主要依三篇散文：
一，《书梅圣俞稿后》，创作于明道元年（年），时年，梅31岁，欧26岁。（圣俞，是梅尧臣的字）
二，《梅圣俞诗集序》，创作于庆历六年（年），时年，梅45岁，欧40岁。
三，《梅圣俞墓志铭》，创作于嘉祐六年（年），时年，梅59岁身殆的次年，欧55岁。
在《书梅圣俞稿后》这篇散文中，欧描摹梅尧臣的诗为：其体长于本人情，状风物，英华雅正，变态百出，哆（duō）兮其似春，凄兮其似秋，使人读之可以喜，可以悲，陶然酣适，不知手足之将鼓舞也。斯固得深者邪？其感人之至，所谓与乐同其苗裔者邪？余尝问诗于圣俞，其声律之高下，文语之疵病，可以指而告余也；至其心之得者，不可以言而告也。余亦将以心得意会而未能至之者也。
欧阳修讲述了梅尧臣早期诗歌的特点，“本人情”“状风物”，动人的句子，让人或悲或喜。这些大致是指《宛陵集》的前期作品，以《新秋普明院竹林小饮诗序》为证。初步文坛的欧阳修，在洛阳，有一批诗友，游龙门、嵩山，常常一起置酒畅饮，歌咏胜迹，其中有梅尧臣、尹洙等。
《梅圣俞诗集序》是这三篇中，最关键的一篇，也是普通人更容易注意到的一篇。序言中说，梅尧臣“年今五十”，接着说：若使其幸得用于朝廷，作为雅颂，以歌咏大宋之功德，荐之清庙，而追商、周、鲁颂之作者，岂不伟欤！奈何使其老不得志，而为穷者之诗。乃徒发于虫鱼物类羁愁感叹之言。世徒喜其工，不知其穷之久而将老也，可不惜哉！
梅尧臣的生前，仕途失意，没有想过把自己的诗歌结集，自己也没有整理，梅的诗集，是他妻子的侄子谢景初从散落各处的诗文编辑的，而后请欧阳修作序。这时，欧文笔下的梅尧臣与梅诗，不是洛阳时期的“陶然酣适”、哆兮其似春、凄兮其似秋的感人悲喜，而是更加苍老的“穷而后工”，跟他们个人遭遇有关。
梅尧臣29岁时，因叔父梅询的关系，补太庙斋郎，又做桐城主簿，30岁调河南主簿，这一年，西昆体盟主钱惟演以枢密使为西京留守，梅尧臣和他互相唱和，关系很好。31岁时，梅尧臣因内兄谢绛的原因，调河南府通判，他的官虽然不大，但对于30左右的青年而言，尽管进士落第，但能与当时知名的人物钱惟演、谢绛、尹洙、欧阳修等有唱和之乐。还算不错。可是，从明道元年到庆历六年的14年中，梅尧臣虽然游走官场多年，始终是小官，而欧阳修则不同，右正言知制诰、龙图阁直学士、河北都转运使、进阶朝散大夫、食邑五百户、知滁州等。
梅与欧的中年时代，一穷，一达，14年中沉浮显然不同。
所以，欧阳修在《梅圣俞诗集序》里，提到了“穷而后工”：
予闻世谓诗人少达而多穷，夫岂然哉！盖世所传诗者，多出古穷人之辞也。凡士之蕴其所有而不得施于世者，多喜自放于山巅水涯之外，见虫鱼草木风雨鸟兽之状类，往往探其奇怪。内有忧思感愤之郁积，其兴于怨刺以道羁臣寡妇之所叹，而写人情之难言，盖愈穷则愈工。然则，非诗人之能穷人，殆穷者而后工也。
欧阳修一方面在安慰老朋友，一方面在肯定梅诗的成就。“羁愁感叹”在《宛陵集》中举目皆是。梅诗，深得韩愈、孟郊之气质，也就不奇怪了。
梅尧臣死后一年，欧阳修为梅写了《墓志铭》，概述其诗：
其初喜为清丽闲肆平淡，久则涵演深远，间亦琢刻以出怪巧，然气完力余，益老以劲。其应于人者多，故辞非一体，至于他文章皆可喜，非如唐诸子号诗人者僻固而狭陋也。圣俞为人仁厚乐易，未尝忤于物，至其穷愁感愤，有所骂讥笑谑，一发于诗，然用以为欢而不怨怼，可谓君子者也。
欧阳修把他的老朋友写成了一位谦谦君子，三篇文章是否把梅尧臣说全了呢？梅尧臣还有锋芒外露的一面，他曾经写《灵鸟后赋》指责范仲淹，也曾写《书窜》《宜麻》讽刺文彦博。南宋的叶梦得在《石林燕语》里说，“世颇以圣俞为隘”，“隘”说明梅尧臣的倔强，因此得罪了很多人，因此，欧阳修在为他做调和人。
欧阳修在晚年的《六一诗话》里记，梅尧臣常常对他说，诗人率意创作诗是艰难的，想要“意新语工”，写出前人没有说出的诗句，把难于描摹的景物写的如在眼前，且含有不尽之意于言语之外。欧阳修力推梅诗是一贯的，维护老友的声誉也是一贯的。但梅尧臣自己是如何看待诗作的呢？这位倔强的诗人，是否只是欧阳修所说的，羁旅之愁叹，穷而后工？
梅尧臣在《答斐送序意》里说“辞虽浅陋颇刻苦，未到二雅未忍卷捐”；在《寄滁州欧阳永叔》里说“唯存先王法，好丑无使疑，安求一时誉，当期千载知”，追溯孔孟，不计较一时得失，求的是万古的知音；在《答韩三子华韩五持国韩六玉汝见赠述诗》里说“屈原作《离骚》，自哀其志穷，愤世疾邪意，寄在草木虫”。
梅尧臣认为，写儿女风月、烟云形象、奇葩异草、工于对偶，不是诗歌，只能算是一种曲艺，同于博弈与弹词。诗歌要远追《诗经》与《离骚》，褒贬善恶，如圆镜照尽世间的美与丑。梅尧臣把诗歌当作历史来写，这或许是他中年之后风雨磨砺所得的创作动机与笔耕所指。
欧阳修，毕竟是梅尧臣最近的人，梅有他的清丽，梅有他的新语，梅有他的动人，梅也有他的“倔强”。
（作者：朱续）
参考：《欧阳修传》王水照崔铭著；《欧阳修诗文集校笺》《欧阳修和他的散文世界》洪本健著等
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